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9月14日,国际科学团队发表了一项最新的研究,称在金星上找到了生命的“标记物”——磷化氢,并首次推测金星可能存在过生命。
这项发现被发表在《自然天文学》杂志上。研究团队首先使用夏威夷的James Clerk Maxwell望远镜发现了磷化氢,然后使用智利的Atacama大毫米/亚毫米阵列(ALMA)射电望远镜对其进行了确认。
该研究的主要作者、威尔斯卡迪夫大学的天文学家简·格雷夫斯(Jane Greaves)教授表示:“我感到非常惊讶,事实上应该说是十分震惊。”
推测有生命是“不得已的解释”
虽然研究人员没有发现实际的生命形式,但指出地球上的磷化氢是由在缺氧的环境中繁殖的细菌产生的。为了产生磷化氢,地球上的细菌需要从矿物质或生物物质中吸收磷和氢。
麻省理工学院分子天体物理学家、研究的合作者克拉拉·索萨·席尔瓦(Clara Sousa-Silva)教授表示:“就我们目前对金星的了解而言,对磷化氢的发现最合理的解释应该是有生命的存在,虽然这听起来有些难以置信。”
2019年诺贝尔物理学奖得主迪迪埃·奎罗兹(Didier Queloz)今年7月曾对第一财经记者表示:“很多留在地球表面的标记物,都可以成为外星生命研究的素材。最近我们看到生命起源方面研究的新进展,这能从化学分子层面帮助人们理解生命必需的元素。”
他还说道,尽管金星从各方面条件来看不适合生命的存在,但是依然可以把金星作为一个很好的研究对象,比如说它有没有水的迹象,有没有可能存在生命的活动。
金星是太阳系中离地球最近的行星。它与地球的结构类似,但比地球小,它也是仅次于太阳的行星,表面温度高达471摄氏度,足以熔化铅。并且金星被包裹在一层厚厚的有毒大气中,这使得其表面热量无法散发。
索萨·席尔瓦教授表示,金星上生存生命只是一种推测。“即便金星上的生物化学与地球上的完全不同,它也不适合居住。”她说道,“但是很久以前,也就是失控的温室效应使该星球的大多数生命完全无法生存之前,金星表面可能存在过生命。”
索萨·席尔瓦教授强调,将磷化氢的发现解释为有生命迹象,是在无法给出其他解释的情况下的最后假设。她还表示,这可能意味着在整个银河系中,生命本身就是一种普遍的存在,它很可能存在于地球之外的其他星球。
金星云中的剧毒物质
磷化氢是一种由带有三个氢原子的磷原子组成的化合物,有剧毒。本研究中使用地面望远镜,就能够帮助科学家研究天体的化学性质和其他特征。
研究人员在金星大气中发现的磷化氢浓度为亿分之二。格雷夫斯教授说,研究人员检查了潜在的非生物来源,如火山活动,陨石,闪电和各种类型的化学反应,但没有一个看起来可行。这项研究未来的方向有两个,要么继续确认生命的存在,要么寻找一种可替代的解释。
一些科学家怀疑,金星的云层很高,温度较为温和,约为30摄氏度,这会让云层藏有可承受极端酸性的微生物气溶胶。这些云层约含90%的硫酸,在地球上的微生物是无法在这种酸度中存活的。
“如果这种生命是微生物,它们将能够获得阳光和水分,并且能存活在液滴中来防止自身脱水,但同时它们将需要某种未知的机制来防止酸腐蚀。”格里夫斯教授说道。
在地球上,“厌氧”环境中的微生物能产生磷化氢,这种不依赖氧气的生态系统包括污水处理厂、沼泽、稻田、湖泊沉积物以及许多动物的排泄物和肠道中;在某些工业环境中,磷化氢也以非生物方式产生。
“我们尽了最大努力,用无需生物学过程参与的方法,试图解释这一发现,但是根据我们目前对磷化氢、金星和地球化学的了解,我们无法解释磷化氢为何存在于金星云中。” 索萨·席尔瓦教授表示。