“中国天眼”（FAST）发现了一个脉冲星系统，中欧天文学家证实该系统由三颗天体组成，是确凿无疑的脉冲星三体系统，且仍在演化。这是人类首次发现仍处于演化阶段的原生三体系统，也是第二个被确认的脉冲星三体系统。相关研究成果发表于《天体物理学杂志快报》。
脉冲星是大质量恒星爆炸后留下的残骸，能像灯塔一样规律地发出脉冲，是自然界最精准的时钟之一。这次发现的脉冲星编号为J0435+3233，自转极快，周期仅3.2毫秒，相当于每秒转约312圈。它与一颗白矮星互相绕转，约8天转一圈，轨道接近圆形。
这颗脉冲星的自转周期每年增加1纳秒，变化幅度比同类脉冲星高出两个量级。这种变化类似于一块本应非常精准的表突然越走越慢，而且慢得有些离谱。为了探究原因，研究人员利用FAST的射电数据和国外多家望远镜的光学、红外、伽马射线观测数据，最终锁定了这颗脉冲星的光学伴星，证实这个系统里不仅有两颗天体，而是三颗。
第三颗星是一颗质量与太阳几乎相同的恒星，仍在正常演化。它以73.5年为周期，沿着一个比较扁的椭圆轨道，绕着脉冲星和白矮星组成的双星系统转。正是它的引力拉扯，导致脉冲星的自转周期出现异常增大。
科学家推测，这三颗星可能诞生于同一片云团，是原生“三胞胎”。其中，最初质量约为太阳20倍的老大爆炸死亡，留下现在的脉冲星；初始质量为数倍太阳质量的老二也已死亡，变成白矮星；老三只有约1倍太阳质量，离两位“哥哥”较远，未被早期超新星爆炸波及，如今仍平稳演化。未来，它也会熄灭，这个系统将变成一颗脉冲星加两颗白矮星。
此前，人类发现的唯一脉冲星三星系统由一颗脉冲星和两颗白矮星组成，三颗星都已走到演化终点。而这次发现的三体系统中，第三颗星仍在演化，因此格外珍贵。与此同时，欧洲团队也独立分析了类似数据，得出相同结论。中国团队因充分考虑三星之间的引力作用和相对论效应，确定的三体轨道参数精度更高，并结合FAST和费米卫星的数据精确测定了三颗天体的质量。
这个脉冲星三体系统具有清晰而显著的三体引力交互效应，是验证强等效原理等基础引力理论的天然观测平台，为研究三星系统演化提供了宝贵样本。
