3月29日，美国国防部长赫格塞思前往硫磺岛出席美日战死者悼念仪式。他在讲话中提到：“我们没有忘记在硫磺岛作战的美国人和日本人的勇敢精神，这种精神将在历史上，在这片神圣的土地上，以及在我们两国的盟友关系中永垂不朽。他们的英勇永不褪色。”这番话引起了争议。
此次悼念仪式由赫格塞思与日本防卫大臣中谷元共同主持，这也是美日防长级官员首次同时到访硫磺岛。双方计划于30日举行会谈。
硫磺岛位于东京以南约1200公里处，二战期间是日军的重要军事基地。1945年2月，美军与守岛日军进行了约一个月的激战。日军采取了包括自杀式飞机在内的非常规作战手段，指挥官栗林忠道曾要求部下每人死前必须杀死10名美军。这场战斗中美日双方均有2万多人伤亡。
赫格塞思纪念日军“勇敢”的言论遭到一些美国网民的强烈反对。有人晒出美军战俘被日军折磨的照片，指出日军在太平洋战场上不仅杀死了大量美国军人，还曾散布谣言逼迫平民在美军登陆时自杀，根本不配被纪念。还有网民批评赫格塞思所谓“牢记美军士兵”的说法只是政治作秀，因为他领导下的国防部在废除多元化政策过程中删减了许多美军少数族裔士兵的事迹。
